Opinnäytetyösi sijoittuu opintojen loppuvaiheille, mutta sen idut on kylvetty jo kauan ennen varsinaista opinnäytetyösuunnitelman laatimista. Opinnäytetyötä ei aloiteta ”puhtaalta pöydältä”, vaan valmiuksia sen tekemiseen on hankittu koko opiskelun myötä. Näitä valmiuksia hyödynnetään ja syvennetään opinnäytetyön tekemisessä. Parhaimmillaan opinnäytetyö on jatkumoa ammatilliselle kasvulle ja erikoistumiselle, jossa yhdistyy koko opiskelijan tieto- ja taitoperusta.
Ennen opinnäytetyön aloittamista sinulla tulee olla suoritettuna ammattiopintoja ja menetelmäopintoja siten, että valmiutesi riittävät tietojen ja taitojen soveltamiseen käytännön asiantuntijatehtävässä. Ammattiopintojen myötä sinulle syntyy ajatus siitä, millaiset aiheet ovat oman ammattialan kannalta keskeisiä. Myös kokemus työelämästä tukee opinnäytetyön tekemistä ankkuroimalla sen konkreettisiin työelämääkin askarruttaviin kysymyksiin.
Menetelmäopinnot antavat valmiuksia opinnäytetyön käytännön tekemiseen. Usein kuitenkin opinnäytetyön aikana syvennät jonkin menetelmän osaamista oman opinnäytetyön aineistonkeruun ja -analyysin myötä. Opinnäytteen pohjalla on oman ammattialan taito- ja tietoperustasi. Perinteinen tieteelliseen tutkimukseen liittyvä, teoriaan nojautuva tieto on vain yksi juonne ammatillisessa osaamisessa ja siihen kytkeytyvässä opinnäytetyössä. Kulttuurialojen ammatillisessa opinnäytetyössä aihetta voidaan käsitellä ja kehittää toiminnan ja osaamisen alueilla, joihin ei välttämättä ole vielä olemassa teoreettista kehystä ja kovinkaan suoraan soveltuvaa aiempaa kirjallisuutta.
Ammattikorkeakoulun opinnäytetyön kasvuperustana on opinnäytetyön tekijöiden ja siihen osallistuvien hiljainen tieto. Hiljainen tieto tarkoittaa tekijän kokemustietoa: ihmiset osaavat usein toimia herkästi ja tietyllä ammattialalla luontevalla tavalla ilman että osaavat ilmaista sanoin tätä osaamistaan. Taide- ja kulttuurialoilla hiljainen tieto on olennaista, eikä välttämättä ole tarpeen tai mahdollista nimetä sanoin sitä kulttuuripääomaa minkä osaamme muuten ilmaista. Opinnäytetyötä ei kuitenkaan voi rakentaa pelkästään hiljaisen tiedon varaan. Opinnäytetyössä jäsennät ja kirjoitat hiljaista tietoa tekstiksi.
Aiheen valinta ja rajaaminen edellyttävät ammattialan hyvää tuntemusta. Sinun tulee tuntea opinnäytetyösi aihealue varsin hyvin jo edeltävien opintojesi myötä. Hyvä aihe on käytännönläheinen, sillä on tiivis yhteys työelämään tai laajempaan oman ammattialan kehittämiseen ja sen tulokset ovat tilaajatahon tai laajemmin ammattialan hyödynnettävissä. Liian laaja tai huonosti rajattu aihe aiheuttaa runsaasti ylimääräistä työtä ja motivaatiopulaa. Aiheen valinnassa on huomioitava opinnäytetyölle varattu aika. Aihe on rajattava siten, että varattu aika – myös käytännön työn osalta – riittää, ja työ valmistuu ajoissa.
Aiheen valinnassa on myös hyvä huomioida, että opinnäytetyöt ovat julkisia. Ne kartuttavat omalta osaltaan kunkin kulttuurikentän tietoa ja usein muokkaavat tai juurruttavat alan sanastoa. Mikäli opinnäytetyö sisältää joitain esimerkiksi liikesalaisuuden piiriin lukeutuvia asioista, kuten esimerkiksi erityistietoa yrityksen kehittämistoimenpiteistä, tv-sarjan myyntiraamatun tai tuotantoon tarjottavan vaatemalliston, osa työstä voidaan julkistaa määräaikaisesti salaiseksi. Tällaiset salaiseksi julkistettavat osiot on kuitenkin erotettava varsinaisessa työssä liitteeksi.