Sähkömoottorin toiminta perustuu siihen, että sähköistä energiaa muutetaan mekaaniseksi energiaksi. Sähkömoottorissa on kelalle käärittyjä magnetoituvia johtimia eli käämejä, joihin luodadan sähkön avulla magneettikenttä. Magneettia tarvitaan moottorin pyörivään osaan eli roottoriin sekä paikallaan olevaan osaan eli staattoriin. Kun sähkökentän napaisuutta vaihdellaan sopivalla taajuudella saadaan moottori pyörimään.
Sähkömoottorit voidaan jaotella tasavirtamoottoreihin ja vaihtovirtamoottoreihin sen mukaan kummalla virralla ne toimivat.